Представляет собой рычаг, к которому крепится головка звукоснимателя с иглой. Также содержит механизм поворота (или перемещения в тангенциальных тонермах), а в высококачественных ЭПУ — механизм для плавной регулировки прижимной силы и компенсатор скатывающей силы.
В зависимости от типа ЭПУ, головка может быть монофонической или стереофонической, пьезоэлектрической или магнитной. Магнитные головки, в свою очередь, делятся ещё на несколько типов: электромагнитные (с подвижным постоянным магнитом), магнитоэлектрические (с подвижной катушкой индуктивности), комбинированные. Существуют головки, работающие на иных физических принципах (оптический, ёмкостной), практически не используются. В большинстве ЭПУ применяются унифицированные головки, подключаемые через разъём, и поэтому не требующие пайки при замене.
Тонарм является полым, внутри него проходят экранированные кабели, по которым сигнал с головки поступает в другие узлы аппарата, в состав которого входит ЭПУ.